La compétition automobile a commencé dès le début de la construction des voitures au 19ème siècle. Elles permettaient aux constructeurs de faire la démonstration de leurs qualités techniques ou de révéler une innovation.

Grand Prix Bugatti Type 35 (1925). 
© Grolier

Les courses suscitent un engouement populaire que les journaux sportifs et les exploits des pilotes entretiennent.

Après trois épreuves et en l’espace de trois ans, on abandonna la voiture à vapeur au bénéfice des moteurs à combustion interne.

Elf Tyrelle P34 (1977)

Ainsi lors de la première compétition historique, la course Paris – Rouen en 1844, bien qu’arrivé le premier, ce n’est pas le véhicule à vapeur de De-Dion et Bouton qui est déclaré vainqueur : pour le jury, l’ordre d’arrivée était un critère de jugement moins important que la maniabilité.

Les courses automobiles sont nées peu après l’invention de la première automobile (la Motor–Wagen de Karl Benz construite en 1885).

Les 24 heures du Mans sont inaugurées en mai 1923.

Le championnat du monde des voitures de sports a été crée en 1953.

Grand Prix Mercedes (1908).
© Grolier

Olivier et Mathieu